Un estudio empírico en el que participantes o conglomerados se asignan por azar a condiciones de intervención y control, diseñado para estimar efectos causales con alta validez interna; en educación esto suele tomar la forma de aleatorización a nivel de aula o centro (ensayo por conglomerados).

Principio

La asignación aleatoria crea grupos comparables en características observadas y no observadas, por lo que las diferencias en resultados pueden atribuirse a la intervención bajo análisis apropiados (p. ej., intention-to-treat, considerando el agrupamiento).

Demostración

Un ensayo por conglomerados a nivel de distrito asigna aleatoriamente a la mitad de las escuelas participantes la implementación de un nuevo currículo de matemáticas, mientras la otra mitad continúa con el currículo estándar; se miden logros al inicio y al final y se analizan con modelos jerárquicos.

Aplicación incorrecta

Aleatorizar en el nivel incorrecto sin ajustar el análisis por el agrupamiento, omitir el consentimiento o el principio de equipo de investigación, analizar solo a los cumplidores sin reportar intention-to-treat, o no registrar resultados y arriesgarse a reportes selectivos.

Consecuencia

Los ECA bien implementados proporcionan la evidencia interna más sólida sobre causalidad de una intervención educativa y pueden informar decisiones políticas, aunque pueden sacrificar algo de validez externa y presentan desafíos éticos y logísticos.

Inversión

Diseños no aleatorizados u observacionales donde la asignación depende de la elección de participantes o instituciones; estos son más vulnerables al sesgo de selección y al confounding.

Límite

Requiere que la aleatorización sea factible y ética, tamaño de muestra adecuado, unidad de asignación clara y técnicas analíticas apropiadas; no es adecuado cuando la aleatorización es imposible o poco ética, o cuando la pregunta prioriza la comprensión de procesos sobre efectos causales promedio.

Tensión semántica

Existe tensión entre el rigor metodológico de los ECA (validez interna) y preocupaciones sobre validez ecológica, transferibilidad y el valor de los hallazgos cualitativos contextuales que los ECA por sí solos no capturan.

Síntesis

Los ECA son herramientas rigurosas para estimar efectos causales en educación cuando la aleatorización es práctica y ética; sus resultados son más útiles cuando se complementan con datos de proceso e interpretación contextual.